La renaissance d’un joyau : La Mercedes-Benz 540K de Jawhar
Pendant près de quarante ans, une Mercedes-Benz 540K, l’une des deux seules existant en Inde, est restée cachée derrière les portes closes d’un garage isolé, dans un coin perdu des jardins d’un palais. Construite en 1936, la 540K, châssis n° 130908, a longtemps été un trésor méconnu, vieillissant paisiblement à l’abri des regards, jusqu’en 2023, date à laquelle Chamundeshwari et Brijesh Chinai, héritiers du légendaire collectionneur Pranlal Bhogilal, ont entrepris l’ambitieux projet de restauration de leur collection historique. Parmi les véhicules en attente de restauration, cette 540K était sans doute la plus attendue, une voiture dont le retour était ardemment espéré par les passionnés indiens.
Le châssis n° 130908 est considéré comme l’une des premières 540K produites et a probablement été importé en Inde par le distributeur de Daimler-Benz, Dadajee, Dhackjee & Co., à Bombay (aujourd’hui Mumbai). Alors que l’Inde britannique privilégie nettement les marques anglaises telles que Rolls-Royce et Bentley, quelques princes indiens, fins connaisseurs, sont attirés par la vitesse et la performance, ce qui explique la présence de plus d’une demi-douzaine de modèles Mercedes-Benz S, SS et SSK sur le sous-continent.
Bien que les S et SS aient connu des succès en compétition et affichaient une esthétique agressive, Daimler-Benz avait compris que sa clientèle la plus fortunée, y compris les princes indiens, préférait le luxe et le confort aux performances sur circuit. Ce qui incita l’ingénieur en chef Hans Nibel à développer une nouvelle génération de véhicules suralimentés : des voitures alliant confort et performances exceptionnelles. La 380K (W22) fit ses débuts en 1933, mais se révéla sous-motorisée et fut remplacée un an plus tard par la plus puissante 500K (W29), dotée d’un majestueux moteur huit cylindres en ligne de plus d’un mètre de long. La Mercedes-Benz 540K était l’évolution naturelle de la 500K, dévoilée au Salon de Paris de 1936. Son moteur suralimenté de 5,4 litres développait 180 ch à 3 400 tr/min, lui permettant d’atteindre une vitesse de pointe de 170 km/h, une performance remarquable pour l’époque, surtout compte tenu du confort et de la sécurité attendus par les clients de Mercedes-Benz. Disponible en plusieurs versions – roadster, tourer, coupé et cabriolet – la 540K symbolise l’âge d’or des voitures classiques dans sa forme la plus prestigieuse. Avec un peu plus de 400 exemplaires produits entre 1936 et 1939, elle demeure un chef-d’œuvre rare et convoité.
En Inde, deux 540K subsistent : les châssis n° 130902 et n° 130908. Cette dernière aurait été acquise en 1938 par Yashwantrao Martandrao Mukne, le jeune Maharaja de Jawhar. À l’époque, l’État était administré par sa mère, la Rajmata Saguna Bai Mukne, qui faisait office de régente. Malgré la petite taille de son État princier, Yashwantrao avait un faible pour les voitures rapides et de luxe. La 540K passa la majeure partie de son temps à Bombay, remisée au sous-sol des Sterling Apartments, la résidence du Maharaja.
Pranlal Bhogilal parvint à convaincre le Maharaja de se séparer de la voiture en 1976, date à laquelle elle fut récupérée par le collectionneur. Un moteur diesel Perkins P6 y fut alors installé, mais le moteur d’origine, disponible, fut récupéré et remis en place. Malgré cela, la boîte de vitesses se révéla défectueuse et refusa de changer de rapport, et la 540K demeura remisée et cachée pendant plus de quarante ans. Après le décès de Pranlal Bhogilal en 2011, Chamundeshwari et Brijesh Chinai se sont investis personnellement dans la restauration de la collection. La Mercedes-Benz 540K a été confiée au célèbre restaurateur indien Marespand Dadachandji, assisté techniquement par Darayush Netarwala. Pendant un an, la voiture a fait l’objet d’une restauration complète, lui rendant toute sa splendeur d’antan.
Aujourd’hui, la Mercedes-Benz 540K de 1936, numéro 130908, est prête à briller de nouveau et fera une entrée remarquée en Europe au Salon Rétromobile. Icône de l’ingénierie automobile d’avant-guerre, elle renaît pour émerveiller une nouvelle génération. Elle sera exposée sur le stand FIVA (A-085), hall 7.2, Porte de Versailles, à Paris, durant le Salon Rétromobile.
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